En el primer dia de la Conferencia Cumbre  de Algas en el Mundo realizada en San Francisco, California ,  cerca de 150 personas asistieron a un increible espectro de numeros. Tanto en terminos de productividad como en costos de producción, desde los mas optimistas hasta lo mas  pesimistas :  de US$ 2 a 100 el galon de aceite de algas.

Un hecho muy común en las presentaciones,  es  que los expositores no mostraban  mucho  sobre las tecnologías que estan desarrollando debido a los derechos de propiedad intelectual.

La verdad es que quedó bien claro que la producción de algas para biocomnbustibles,  es uno de los asuntos mas multidiciplinarios que se conoce, ya que envuelve  fisiología de las algas, genética, infuencia de la luminosidad, de los nutrientes, de la variación de temperatura, intercambio térmico, purificación del CO2, ingeniería de los reactores de algas, transferencia de masa, evaporación y make-up  del agua, tipos de floculación, centrifugación, secado, extracción enzimática, extración por solvente, ultrasonido,  cavitación, sprays driers especiales, aprovechamiento de los subproductos, análisis financiero, todo eso y muchas otras variables en más de 75.000 especies de algas que por supuesto nadie domina en todos esos aspectos  de una sola vez. Es comun en estos eventos encontrarnos con biólogos haciendo simulaciones absurdas de escalamiento y finanzas, así como ingenieros de todas las formaciones completamente pérdidos en medio de una enorme gama  de informaciones  y variables.

Con respecto a esto, percibí que es unanime entre los participantes la constatación de que internet está llena de jugadas de marketing en ese tema. Con diseños, maquetas y animáciones muy bonitas de cosas completamente fuera de la realidad.

Al final de la tarde una conclusión: la sumatoria de todo el conocimiento existente hoy día es distribuido en esas diversas áreas del saber, momentáneamente trabado por protecciones de patentes y estrategias corporativas. Si todo esto fuese reunido en un documento sin restricciones, ya sería capaz de generar unidades de produccion de biodiesel de algas a un precio competitivo.

Como hoy eso no ocurre, se estima que en apenas entre 5 a 10 años es que veremos el biodiesel verde de algas,  en escala comercial producido en forma competitiva.

En estas conferencia había mas de 16  empresas  (*) dedicadas a desarrollar la produccion de microalgas. La mayor parte de estas compañías captó  recursos - Venture Capital - de diferentes fuentes tipo Private Equities y otros fondos dse inversiones, sobretodo en el año 2007 y comienzos de 2008 (Como Sapphire por ejemplo, que obtuvo mas de US$ 100 millones de  Cascade -Compañía de Inversiones de Bill Gates- de acuerdo a informaciones del Scotia Capital.)

Al termino de los debates de la Conferencia se observaba mucha reserva y mucho  “bluff” , ya que quedó la impresión que ninguna de las empresas presentes habia producido  siquiera algunos litros de biodiesel de algas, ni siquiera aceite de algas.

Una de las vedette de las algas que facina tanto a los biólogos como ingenieros es el Botryococcus braunii , apta para producir no solo trigliceridos o acidos grasos, sino mas directamente hidrocarburos en la faja del diesel (diesel renovable) . El problema de esta especie de alga es que presenta una tasa de crecimiento menor que la mayoria de las especies conocidas.

Con grandes expectativas  están las empresas termoeléctricas a carbón (masivamente presentes en esta conferencia) que deberán gastar fortunas en los proximos años en proyectos de captura y secuestro de carbono (CCS) para inyectar el CO2 en la profundidad de los oceanos o en pozos  de petroleo. Si duda que estas empresas desean fervientemente que el “boom” de las algas ocurra luego. Este boom,  que según mi opinión  va ocurrir mas temprano que tarde.

El Departamento de Energía de EEUU piensa  de la misma forma y está ampliando la liberación de recursos para financiar investigaciones en biocombustibles a partir de microalgas.


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El Dr. Donato Aranda  es Profesor de la Universidad Federal de Rio de Janeiro y Consultor de Biodiesel Brasil.
(*) Existen mas de 90  compañías   y numerosas universidades  en el mundo con I & D  en  produccion de microalgas/
Fuente: Revista y Blog del sitio web de BiodieselBr de Brasil.
Traducción: Patricio Cavieres Korn, Comisión de Agroenergía . Colegio de Ingenieros Agrónomos de Chile, AG.