El gigante de la industria automotriz Daimler Chrysler ha investigado, plantado y evaluado la Jatropha curcas y el biodiesel derivado de su aceite en los últimos años en India. El proyecto ha generado una euforia de jatropha en la región afectada por la pobreza, con los agricultores que participaron viendo un grande futuro en este cultivo energético. Otros proyectos incluyen plantaciones en el medio del desierto de Egipto, para probar que la jatropha crece en las condiciones mas extremas. Y en Madagascar, en las regiones donde hay desempleo de hasta un 70%, la planta abrió un nuevo futuro para pequeños agricultores que pueden finalmente diversificar sus cultivos.

La N-TV de Alemania le hizo una entrevista al Profesor Klaus Becker, uno de los especialistas que mas conoce esta especie, lider de proyectos y Director de Tropenzentrums de la Universidad de Hohenheim,, revelando por que la planta esta causando tanta atención – entre otros a los gigantes del petróleo como British Petroleum y D 1 Oils, los cuales recientemente anunciaron una alianza global para plantar un millón de hectáreas de jatropha -.

Los tópicos de esta entrevista tratan sobre el futuro de los precios del petróleo y del aceite, la sustentatibilidad social y ambiental de la Jatropha curcas, su potencial para suplir las necesidades de combustible del planeta, el cambio climático y los nuevos usos del aceite de esta planta según las investigaciones mas recientes.

Profesor Becker, Ud. a investigado la planta de jatropha para Daimler Chrysler desde hace varios años. ¿ Cual es la apuesta de Daimler Chrysler?

Klaus Becker: La Daimler Chrysler esta interesada en esta planta porque dará a India un biodiesel de alta calidad que puede ser usado directamente en los vehículos actuales. Nosotros no realizaremos plantaciones para nosotros mismos. Inicialmente el proyecto era parte de un esfuerzo de marketing en la India, pero la planta se transformó tan popular que excedió a lo que nosotros esperábamos. Cuando una empresa importante invierte en un proyecto de esta naturaleza, las personas lo toman en serio, que es lo que ocurrió con la jatropha.

¿Ud. fue el primero en investigar la jatropha en larga escala?

Nosotros fuimos los primeros en Europa. Por mas de 15 años trabajamos con una empresa de Consultoría en Nicaragua para estudiar esta planta. Esta especie tiene 70 millones de años . Pero antes, realmente nadie estaba interesado en ella. Sin el proyecto de la Daimler Chrysler la euforia actual no habría surgido.

¿El aceite de jatropha ya esta siendo usado como biodiesel?

Nosotros estamos evaluando el biodiesel de aceite de jatropha hace dos años y medio. La oficina de Daimler Chrysler en Pune coordina las pruebas en vehículos directamente en las carreteras. Nosotros tenemos vehículos de prueba múltiples. Este año nosotros programamos usar 40.000 litros de biodiesel de jatropha-B100, nuestro combustible no necesita ser mezclado con diesel de petróleo. Todos nuestras pruebas se basan en biodiesel de jatropha cien por ciento puro.

¿ En vehículos comunes, no adaptados?

En Mercedes – CDIs completamente normales, si.

Nosotros hemos oído hablar tanto sobre jatropha, suena como una planta- maravillosa.

Bien, es una gran planta

La jatropha crece en suelos pobres, pero supuestamente esta planta transforma estas tierras en mas fértiles, de manera que otras plantas menos robustas pueden ser cultivadas. ¿Esto es correcto?

Si, Nosotros establecímos jatropha en suelos fuertemente degradados. Después de 10, 15 años nosotros podremos recuperar esta tierra, porque la jatropha eliminó los efectos de la erosión que destruyó los suelos. Yo doy dinero para cualquiera persona que me muestre un aspecto negativo del cultivo de jatropha.

¿ Es una planta venenosa?

Esto es verdad, la planta tiene la virtud de protegerse de los depredadores. Para su información, muchas plantas ornamentales en Europa son mas venenosa que la jatropha. Pero la jatropha es una planta útil, o mejor: se esta transformando en una planta útil y justamente porque puede protegerse de los animales, puede ser plantada en tierras pobres. La plantación no necesita ser cercada o protegida, es su propia cerca. La región en que nosotros trabajamos – Gujarat en el noroeste de India, la tierra de Gandhi – es extremadamente pobre, pero rica en tierras degradadas.

Una ventaja adicional supuestamente es el hecho que la planta no puede ser cosechada mecánicamente. Esto genera muchos empleos.

Correcto. Especialmente los hindúes piensan que esto es uno de los aspectos mas interesante de la planta porque permite el desarrollo social y económico en las áreas rurales. Nosotros también estamos trabajando en Madagascar, Existen regiones allá con índices de desempleo de hasta un 70%. No existe actualmente ningún cultivo que pueda crear un numero significativo de empleos en el país – excepto este tipo de cultivo energético. La mayor parte de los cultivos de Bioenergía con los cuales estamos acostumbrados puede ser cosechado mecánicamente. La jatropha, por el contrario, exige un numero grande de trabajadores. El numero normal con que nosotros trabajamos es de 1 ,5 trabajadores por hectárea para el cultivo de las plantas y para la extracción del aceite.

¿Pero tiene sentido económico cultivar jatropha, si ella requiere tanta mano de obra?

Si, tiene sentido, porque los precios y el consumo de energía continuaran subiendo. Hasta el año 2030 el numero total de vehículos en las carreteras del planeta aumentarán de 500 millones actuales a 900 millones. Hasta esa fecha, países como China pasaran a los Estados Unidos. Hoy existen en las carreteras de EEUU 150 millones de vehículos. En China, para el año 2030 existirán 190 millones.

¿ Pero todos ellos no pueden usar aceite de jatropha, no es verdad?

Bien francamente, ellos quemaran cualquier cosa que ellos encuentren. Cualquiera que produzca cualquier tipo de energía encontrará un mercado listo de aquí a 30 a 40 años, y lo venderán por los precios mas elevados. Para los pequeños agricultores, esto es un desarrollo muy importante: Ellos ahora tienen varias cosechas disponibles para las cuales el riesgo de superproducción no existe – superproducción, es el fenómeno económico que ha sido desastroso para millones de agricultores pobres del mundo. Con jatropha, los agricultores por primera vez en sus vidas, encontrarán un mercado estable con pocos riesgos.

¿Esto no lleva a un cambio climático?

El modo como nosotros producimos biodiesel de jatropha en la India y en Africa tiene una menor emisión de CO2. Durante la producción nosotros usamos cantidades relativamente bajas de energia fosil; mucha de las actividades productivas consiste en trabajo manual. Esto transforma el balance ambiental mucho mejor que el biodiesel producido, por ejemplo de raps.

¿Existe una plantación de jatropha de gran extensión?

Bien, el cultivo puede crecer donde las temperaturas sean suficientemente altas. Pero la planta usa mucho menos agua que otros cultivos energéticos, por causa de su fisiología altamente eficiente para usar el agua. Junto con el Ministerio de Agricultura y Medio Ambiente en Egipto, nosotros estamos haciendo ensayos en medio del desierto. Nosotros regamos con agua usada o residual proveniente de las ciudades.

¿ Como asi?

Realmente nadie cree en esto, solo viendo. Nosotros cultivamos jatropha en medio del desierto – el desierto que usted ve en las tarjetas postales – en la arena. La plantación se riega con agua usada o de alcantarillado. Y la planta crece graciosamente.

Cultivo de jatropha en el desierto egipcio – tal planta-milagro debe estar atrayendo una porción de oportunistas. ¿Existe algún sitio en Internet que se refiera a esta especie, pero ellos parecen amateurs?

Bien, cuando el asunto es jatropha, Internet es menos que amateur. 5% de lo que usted encuentra es confiable. Existen personas que piden un dólar por semilla, otros ofrecen 20.000 toneladas de aceite por mes. En realidad, tales cantidades no están todavía disponibles en el mercado. Mi estimación es que 5 millones de hectáreas de cultivo están siendo establecidas en el mundo, dispersas en un numero grande de países. Solo en Myanmar – Birmania – se hizo un esfuerzo serio y establecieron 800.000 hectáreas en el ultimo año. El cultivo lleva 4 a 5 años hasta que las plantas maduren. Otras plantaciones – usando mejores selecciones - llevarán 3 años para alcanzar la madurez. Solo entonces surgirá un mercado para el aceite de jatropha.

¿En el comercio on-line se ofrece medio litro de aceite de jatropha por doce euro?

Si, efectivamente el aceite de jatropha se vende actualmente en ese valor. En Mali, las mujeres venden jabón hecho de aceite de jatropha, un jabón muy bueno. En el pasado, el famoso Savon de Marseille, era hecho de aceite de jatropha. Nosotros ahora estamos investigando como poder transformar la torta o afrecho - los residuos de la semilla que restan después de haber extraído el aceite – en alimento para el ganado. Nosotros estamos investigando como remover las substancias toxicas del afrecho. Si tenemos existo en esto, podremos sustituir el afrecho de soya por afrecho de jatropha, porque la calidad de este es mejor. El contenido de proteina bruta de la soya es cercana a 45 %; mientras que de jatropha es de 60%. El único problema es el trabajo de desintoxicación que debe ser desarrollado. Pero estamos confiados que lo conseguiremos. Hasta la sustancia toxica de la jatropha, “forbolester” es valiosa. Esta sustancia esta siendo investigada para combatir el cáncer. Nosotros queremos desarrollar un biopesticida con este compuesto – un producto natural que puede ser utilizado en la agricultura organica.

¿ Donde surgirá primero el mercado para aceite de jatropha ? ¿En la India?

Los Hindúes necesitan de todo lo que ellos puedan producir (*). Los Chinos tienen grandes planes para jatropha; Ellos tienen un programa para establecer 13 millones de hectáreas hasta el año 2020.

¿ Cuando vamos a utilizar el aceite de jatropha en Europa?

Este es un asunto de políticas de mercado y de economía. Los productores venderán para aquellos que les paguen mejor precio. Es tan simple como eso.

¿Pero esto depende de la evolución del precio del petróleo, no?

Bien, tenemos certeza que el precio del petróleo continuara subiendo. Usted puede apostar en eso. Por primera vez este año, China fabricará mas vehículos que Alemania, 7,2 millones en el año pasado para ser preciso. Nosotros estamos conversando sobre tasas de crecimiento del 6 al 8% anual. Y esto es solo los chinos. En el mundo solo se habla de China e India, el sudoeste asiático es omitido. Piense en países como Indonesia, Bandlagesh, y hasta Brasil y México. Los países africanos como Nigeria. Ellos se están desarrollando rápidamente. En Europa, existe una correlación positiva entre la disponibilidad y uso de la energía y el desarrollo económico – denominada “intensidad de la energía” de una economía – la cual no es tan fuerte porque tenemos un potencial para economizar energía. Pero en Africa y en la India, no existe ningún potencial de economía porque el consumo actual es bajo. Las personas allá no tienen nada para economizar, ellos no tienen ni electricidad!
Lo mismo es verdad para el empleo. Hasta los años 1980, el numero de empleos y el desarrollo económico estaba fuertemente relacionado en Europa. Hoy los precios de las acciones suben cuando las empresas cortan los empleos. En Africa y en la India en verdad es lo opuesto– la situación es la misma que teníamos en Europa hace 30 años.

¿ Que tal es el aceite de jatropha para la calefacción?

Ningún problema. Si usted usa biodiesel de jatropha no necesita construir una pared de protección alrededor del estanque. Al contrario del diesel de petróleo, el biodiesel de jatropha es rápidamente biodegradable en la tierra. El biodiesel es clasificado como de clase 1, el petrodiesell como clase 5 (denominaciones alemanas para aceites combustibles que se usan para calefacción domestica).

¿ Como invertir en jatropha?

Existen actualmente algunos inversionistas en Alemania, Colombia, Indonesia y otros países. Yo no tengo permiso para dar nombres. Pero estos inversionistas luego aparecerán al publico.

¿ Cuantos proyectos de investigación que están en desarrollo, usted calificaría como “serios” ?

La petrolera Bristish Petroleum (BP) trabaja con nuestra investigación en India y ya inició actividades allá. Muchas universidades ahora tienen grupos de investigación de jatropha. En la Universidad Holandesa de Wageningen (principal Universidad de Agronomía de Europa) existen 5 tesis que están siendo desarrolladas mientras hablamos. Mi estimación es que por el mundo entero existen alrededor de 1.000 grupos de investigación seria trabajando en jatropha. Durante los próximos años, la planta revelará mucho de sus secretos. Hoy continua siendo una planta salvaje.
Fuente: N-TV.de

Traducido, adaptado y publicado en portugués por BiodieselBR de Brasil,y para el inglés por Jonas Van Den Berg y Laurens Rademakers. Agosto de 2007.
Traducido del portugues al español por Patricio Cavieres K., a partir del documento enviado por el Dr. Decio Gazzoni del Centro Nacional de Pesquisa de Soya de EMBRAPA de Brasil.

(*) La India tiene un ambicioso programa de investigación en jatropha, a cargo del Dr. Alok Adholeya , Director del Biotechnology and Management of Bioresources Division del Energy and Resources Institute (TERI). El objetivo de este programa es modificar genéticamente la planta de jatropha para aumentar el porcentaje de aceite de la semilla. El Dr. Adholeya lidera un grupo de 20 especialistas en microbiología, biología molecular y en mejoramiento genético en el campo. El desafío de estos investigadores es aislar en 18 meses los genes para lograr este objetivo. Se espera que en el año 2012 la planta de jatropha este modificada para ser cultivada comercialmente.
El Gobierno de la India considera al cultivo de jatropha como la mayor fuente de biocombustible para el país, con una meta a corto plazo de plantar 400.000 hectáreas en 22 de los 28 estados.
Según el Global Petroleum Club, una hectárea de jatropha produce 1.800-2.000 litros de combustible, lo cual es superior a raps y soya.
Fuente: Technology Review (An MIT Enterprise).
Es importante señalar que la Cámara Chileno Alemana de Comercio e Industria – CAMCHAL - esta gestionando una Consultoría del Dr. Klaus Becker, para estudiar la viabilidad de cultivar jatropha en el norte de Chile para producir biodiesel.

Patricio Cavieres Korn
Comisión de Agroenergía
Colegio de Ingenieros Agrónomos de Chile